Ashta veut dire 8, et ānga, membre, partie d'un tout. Ashtānga signifie les 8 membres du Yoga, soit 8 étapes exposées dans les célèbres Yoga Sûtra de Patañjali. Bien que l'ashtānga yoga soit parfois appelé l'échelle de Patañjali, les 8 parties ne sont pas forcément envisagées l'une après l'autre, et ne forment pas nécessairement une progression : la méditation ou le samādhi peuvent par exemple être vécus sans avoir pratiqué les étapes précédentes, si les conditions requises sont réunies, l'expérience peut avoir lieu.
À ne pas confondre avec la lignée de Pattabhi Jois, et sa méthode contemporaine, nommée "Ashtānga Yoga"...